2004年3月，《华盛顿时报》曾报导大陆湖北武汉造船厂出现的元级潜艇，似乎是结合了宋级和俄罗斯基洛级两型潜艇特色的全新设计。其具备有宋级潜艇的帆罩安装前翼之设计，上甲板较隆起的水滴型艇身又超过基洛级的外形，更谣传已安装有AIP推进系统于舰上。在安全考虑方面，保留传统的双压力壳设计，在完整的先进降低噪音技术方面包含有：消声瓦披覆、主／被动噪音降低及不对称式7叶片斜角螺旋桨，可预期的是，其将如同其它先进柴电潜艇般寂静，极难追踪。

　　如同宋级潜艇一样，元级除了艇艏6具533毫米鱼雷发射管可发射线导鱼雷外，还配备有鹰击一82型潜射反舰导弹，使其水下对舰攻击距离延伸至100公里，强化其远距离攻击能力，据传第2艘元级潜艇干2004年12月下水，目前已有2艘服役。

　　该型潜艇之诸元资料尚未对外公布，此处仅就网络上流传的外形特征进行分析。元级潜艇已采用先进的水滴型艇身设计，以减少水下航行阻力，降低与水磨擦声音；其帆罩并未全盘仿效基洛级的风格，而是继承了宋级潜艇的水平前翼，反与欧洲传统柴电潜艇设计相靠拢，当然在尺寸比例上比欧洲潜艇大上许多，元级潜艇的帆罩和039A的帆罩差异之处不少，前方的舷窗排数不同，该潜艇的帆罩后缘和039A的帆罩后缘也不同。

　　再谈谈有人说元级的照片是用基洛级艇体图片伪造的问题，但基洛级艇体上甲板下缘左右舷每边有15排、每排为6孔相连的进水、排气孔；而该艘潜艇的照片虽不是很清晰，但还是可看出连进水、排气孔分布位置都和基洛级不同，帆罩围壳与艇壳交界处采用类似美国海狼级的圆滑弧度，利于减少水下阻力和杂音，并有助于提高续航性、操纵性和整体稳定性另外，该舰艇体的背脊突出高度与弧度也和基洛级艇体的背脊有别，显示其结构如基洛级一样应有极大的深潜能力；此型潜艇照片显示其尾舵是十字型尾舵，和基洛级的T字尾不同；排水量较之宋级会有很大提高，内部可能采用与基洛级相同的双壳体结构，可加强生存力，为乘员和设备提供更多使用空间，并为以后保留改装余地。从现在所掌握的资料分析，元级潜艇还使用消声瓦和反声纳橡胶涂层将艇体包覆起来，以吸收潜艇自身噪音，并阻止敌舰主动声纳的探测，这些差异处，细看就会发现其异同。

　　最后，元级潜艇装备俱乐部一S潜射远程反舰导弹系统的可能性是显而易见的，这对封锁海峡、遏阻美国航母打击群接近台海周边，将具有强大的威慑力。

　　今日解放军海军潜艇部队已经发展成为拥有常规动力攻击潜艇、常规动力导弹潜艇、核动力攻击潜艇和核动力战略导弹潜艇等多种类型潜艇的强大水下攻击武力，可遂行战略核反击、消灭敌运输船和大、中型战斗舰艇，摧毁敌基地、港口和岸上重要目标，及进行侦测、反潜、布雷、巡逻、特种部队及物资输送、人员输送等任务，成为解放军海军的一个重要兵种，并成为最具威慑力的兵种。

　　1996年3月，人民解放军在东南沿海举行规模空前的

　　近年来，解放军海军潜艇部队以打赢未来高科技条件下的现代海战为目标，刻苦钻研装备，大胆改革训练，积极探索对付现代水面舰只、潜艇、反潜机的新战法。先后进行了潜艇远航、远距离鱼雷攻击、潜艇对抗、大深度满载布雷、驶近敌方港口隐蔽布雷，及单艇对多个海面目标连续攻击等高难科目训练，多次组织高强度饱和性攻击。多艘潜艇协同，潜舰协同，潜机协同，海上封锁作战和跨战区远程奔袭等实战演练，出色地完成了海陆空联合作战演习、多项重大科技研发试验和战备巡逻等任务；其海军潜艇部队的潜艇远航、水下突击、协同作战、海上封锁作战和对空防御等能力不断提高。