新世纪之初，外界广泛注意到中国海军先后对多艘早期生产的现役舰艇进行了大幅度改进升级。一些海外传媒曾作如下评论：关注中国海军的人往往把注意力集中到新近服役和在建的先进舰艇上，而对建造较早且现役数量较大的第一代舰艇较为漠视。基于20世纪70—80年代中国舰艇研发能力以及当时整个工业基础所限，且出于保卫国家海上权益的急需，在20世纪70—80年代后期，中国大批量建造了第一代导弹驱逐舰、护卫舰以及潜艇。以现在的标准来看，这些装备已经明显落后了。但由于自20世纪90年代起中国舰艇发展转向了小批建造

，逐步升级且更加重视产品先进性的策略，因而新型舰艇在装备序列中所占比例不大。早期建造的舰艇至少目前依然在中国海军中占有重要地位。