美空军C-17运输机
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[英国《防务系统日刊》2006年6月16日报道] 6月15日，在美国防高级研究计划局(DRAPA)、美空军以及AirLaunch LLC公司联合开展的一项研究中，一架C-17A在飞行中成功投放了一枚重达6.5万磅(29484千克)的AirLaunch QuickReach(TM)仿真火箭，创下C-17投放单个载荷最大重量记录。DARPA官员称，这是项目取得的重要一步，它扩展了C-17空投能力包线，为未来项目发展打下基础。
此次投放试验是“福尔肯”(Falcon)小型发射器(SLV)项目探索向空间发射小型卫星的新方法研究的一部分，项目由DARPA和空军共同管理。投放试验及相关研究活动在加州爱德华兹空军基地进行，飞行中用来模拟QuickReach发射器的一枚6.5万磅投放试验样机(DTA)从一架未改装的C-17A飞机上、在高于海平面2.95万英尺(8991米)高度和330节(611千米/小时)速度状态下投放。
AirLaunch首席项目主管利文斯顿•霍尔德称，此次投放试验是一系列试验中的第二次，旨在确保C-17能安全发射QuickReach火箭。随着试验进行，我们越来越接近实际的任务发射高度和发射器重量，最终将研制出满足“福尔肯”Falcon SLV需求的发射器。
Falcon SLV项目旨在研制出一种不超过500万美元、能在24小时内下达发射通知、发射1000磅(454千克)低地球轨道(LEO)卫星的飞行器。目前发射相同大小的卫星需花费2亿美元，而发射准备时间可能长达数月甚至几年。
AirLaunch的QuickReach火箭将把小型卫星送达LEO。这些卫星可安装通信、摄像及传感器载荷，可支持军事、飓风、森林火灾以及偏远地区紧急通信等多种特殊服务。
AirLaunch选择从空中飞行的货机上发射飞行器，以充分利用QuickReach使用的创新液氧和丙烷蒸汽增压(VAPAK)推进系统的效率。这一方法还使对固定发射距离的依赖减至最小。
目前该项目正处于“福尔肯”SLV合同第2B阶段。2005年AirLaunch工作队按时完成了第2A阶段工作。
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