1927年4月12日和7月15日，蒋介石、汪精卫先后在上海和武汉发动反革命政变，疯狂屠杀共产党员和革命群众。被大革命烈火映红的中国上空，顿时阴云密布，风雨飘摇。为了粉碎反革命分子破坏中国革命的阴谋，7月12日，中国共产党在汉口召开临时中央政治局会议，排除陈独秀的错误领导，成立由周恩来、张太雷、李维汉、李立三、张国焘5人组成的中央临时政治局常务委员会。会议决定以革命的武装坚决抗击反革命的武装，准备在湘鄂赣粤四省举行“秋收暴动”。周恩来等人明确提出动用叶挺、贺龙领导的部队，相机举行南昌武装 暴动。其时，叶挺为第11军副军长，兼任第24师师长。

　　南昌起义前夕，第二方面军总指挥张发奎同汪精卫相勾结，积极策动反共阴谋，强令第二方面军高级军官中的共产党员退出军队或脱离共产党，并欲借上庐山开会为由，趁机解除叶挺、贺龙的兵权，吞掉我党所领导和受我党影响的第20军、第11军的第24师和第4军的第25师等部。时任第二方面军第4军参谋长的中共秘密党员叶剑英获知消息，当即与叶挺、贺龙等紧急聚会，共商对策。7月27日，赶在敌人出动之前，叶挺和贺龙先后率部奔赴南昌，和周恩来、朱德、刘伯承、聂荣臻等一起，立即投身到具有重大革命意义的南昌起义的紧急筹划准备工作中。

　　7月31日，叶挺奉前敌委员会书记周恩来指示，拟定起义作战命令：“我军为达到解决南昌敌军的目的，决定于明(8月1日)日四时开始向城内外所在敌军进攻，一举而歼灭之。”当时南昌驻敌有朱培德的警卫团、第3军和第6军的三个团，共1万余人。8月1日凌晨2时，由于第20军的一个营副告密，起义提前两小时打响。深夜，起义的红色信号将南昌城映得通亮，叶挺和贺龙等指挥所部向敌人发起猛烈攻击。顿时，各个预定攻击地点枪炮声大作，杀声震天，敌人闻之胆战心寒。起义军经过四小时的血战，于拂晓前全歼南昌城内守敌，起义一举成功，奏响了中国共产党独立领导武装斗争的高亢序曲。

　　起义胜利的当天，起义军以叶挺的名义公开发表了《告第二方面军同志书》，号召革命军人团结起来，共同为打倒反革命分子和帝国主义列强及新旧军阀等一切恶势力而努力奋斗。起义部队仍沿用国民革命军第二方面军番号，由贺龙兼代总指挥，叶挺兼代前敌总指挥，刘伯承为革命委员会参谋团参谋长。起义胜利的第3天，起义部队奉中共中央命令，按原计划相继撤离南昌，踏上艰难曲折的南下广东征途，准备到广东重建革命根据地。叶挺率第24师历时近两个月，突破敌人重重围追堵截，经临川、广昌、瑞金、转战福建，最后同贺龙率领主力部队到达潮州、汕头、揭阳、海陆丰一带，坚持开展革命斗争。

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