美航天司令部研究用飞艇在近地空间侦察的可行性

　　两年多前，美国空军参谋长要求美国空军航天司令部着手研究在近地空间运用军事侦察和通信技术的可能性。那时，近地空间还是一个被忽视的空间。

　　对于飞机而言，近地空间，也即从200多公里到1000公里的高空，空气过于稀薄；而对于沿轨道运行的卫星来说，地心引力则显得太大。航天司令部得出结论：利用大气层中这一未开发空间的最好办法可能是重新启用一种相对古老的飞行器———飞艇。利用飞艇有多个好处：它们造价和使用费用不那么昂贵，而且如果需要，飞艇一次可在空中逗留几周，而且如果是无人飞艇，还可以无限期地呆在近地空间。

　　飞艇中充入的是比空气轻的氦气，因此它们在空中运动需要的动力也小得多。飞艇比飞机轻，而且为携带的传感器和其他设备提供了一个没有震动的环境。美国军队在进行包括侦察、通信和战略空运等用途的研究时发现，飞艇可以有一系列的军事用途，飞艇可以长时间地在近地空间停留，而且无需使用大量昂贵的燃料就可以飞到云层上方的无风带中，这使它能够成为一种重要的侦察工具。搭载在飞艇上的通信设备还可以方便地加强部队之间的联络。美国国防部还认识到，大型飞艇可以提供迅速强大的战略空运能力，运送军队和设备。不过，一些持不同见解的人士认为，利用飞艇充当战略空运工具的困难还在于，它们在恶劣天气中的生存能力不像传统飞机那么强。

　　2005年7月，美国空军航天司令部前司令兰斯•洛德上将认为，人们对飞艇很感兴趣。所有问题都归结为它的有效载荷能达到多大，使用寿命有多长时间，以及在近地空间运行的费用。把飞艇作为一种可充气的侦察工具需要克服的最大问题在于它们的飞行可能会受气流的影响。（沈英甲）