NASA“卡西尼”飞船首次捕捉土星北极巨型云团

　　新华社今晨供本报特稿美国国家航空和航天局(NASA)“卡西尼”飞船27日首次完整捕捉到了环绕在土星北极的一个巨大六边形云团。科学家认为，对这个云团的研究能揭开土星旋转速度和内部构造之谜。

　　能够装下4个地球

　　与其他星球周围通常出现错综复杂的云团不同，这个云团呈规则的六边形，与地球上的极地旋涡很像，土星南北两极的周围区域有类似被风刮起的圆形风暴图案。从捕捉到的图片来看，这个云团环绕在土星北纬78度附近，形状与蜂巢甚为相似。

　　经过测量发现，云团东西横跨1.5万英里(2.5万公里)，南北纵深60英里(100公里)，比人们事先想象的要深得多，其容积相当于四个地球那么大。

　　云团里生成有一个巨大云系，不断翻滚着，就像汽车在跑道上发动排出的烟雾一样。

　　在土星的南极，“卡西尼”拍摄到了一个畸形的、类似飓风形状的天文图片。

　　科学家说，用普通的可视相机无法看到这个六边形云团，因为土星北极现在仍处于冬天，笼罩在一片黑暗之中，而这个漫长的冬天要持续15年之久。

　　“卡西尼”上的红外线分光计则能够在任一时段，用接近5微米的热能光波来捕捉画面，并且能够深入内部进行观测。

　　南北景色各不相同

　　其实，NASA对这个巨大的六边形云团并不陌生。“旅行者1号”和“旅行者2号”探测器在上世纪80年代就曾拍摄到它出现的照片。科学家推断，这个云团的形成由来已久。

　　“这个云团非常奇怪，呈比较规则的几何六边形，”气象学家凯文·贝恩斯说，“我们从来没有在其他星球见到类似云团。的确，土星上厚实的大气层中环绕型的波浪和大量的对流涡，可能是这个云团形成的条件。”

　　贝恩斯同时也是NASA喷气推进实验室(位于加州帕萨纳迪大学)，光学和红外分光计研究小组(VIMS)的成员。

　　在去年10月和11月间，“卡西尼”拍摄到的一组图片显示，这个云团相对静止不动。

　　“在土星南极，我们捕捉到了一个暴风巨眼，在它的北极，这个规则六边形的巨大云团也是一次难得的发现，”VIMS小组领导人、亚利桑那大学的鲍勃·布朗教授说，“在土星南北极两端，能见到如此不同的景象真是太神奇了。”

　　意义重大

　　有助揭开土星之谜

　　这个巨大的六边形云团自从26年前第一次现身后，科学家们就已经开始对其进行研究，发现这个六边形的形成与土星的旋转速度和倾斜轴有关，而这些数据仍有待测量，至今没人知道这个星球的实际“年龄”。

　　基于对这些新照片的研究，科学家认为云团的形成与土星的无线电发射或极光活动没有直接关系。

　　“一旦我们对这个活动频繁、形成已久、根深蒂固的奇怪云团有了深入了解，知道它的形成原因和过程，这将对我们研究土星的旋转速度和内部构造带来重要线索。”贝恩斯说。(周晶璐)