[美国航天网站2006年8月9日报道] 美国多家公司已经开始设计一种可在近太空飞行的飞艇样机。这种飞艇可在近太空一次性停留长达1年之久，以跟踪地面和航空目标。目前，主要的两大近太空飞艇计划是“综合传感器即是结构”(ISIS)计划和“高空飞艇”(HAA)计划。

　　“综合传感器即是结构”计划

　　美国众议院在《2007年国防拨款法案》中批准了DARPA对这项计划1630万美元的全部投资请求(法案于6月通过)；但全部费用请求却遭到参议院拨款委员会的拒绝，其法案目前在参议院等候投票。2006年晚些时候，参众两院将开会讨论。

　　美国空军研究实验室已向工业界授出若干合同，开始“综合的传感器即是结构”计划的多项工作。实验室已于2006年早些时候授予诺斯罗普•格鲁曼公司两项“综合传感器即是结构”合同。按照4月授出的价值680万美元合同，诺•格公司太空技术部将研发一个传输与接收模块，用于轻型、具有超强功率效益的雷达传感器；按照一份价值800万美元的合同，诺•格公司电子系统分公司正在研发一个可控制雷达同时传输数据的天线。另外，按照一项800万美元合同，雷声公司航天机载系统分公司也在设计这种天线。2006年6月，实验室向洛克希德•马丁公司授出一份2年期价值1030万美元的合同，开始飞艇平台的研究工作。

　　按照五角大楼的一份文件，如果该项目得以继续，这个飞艇的雷达传感器将拥有一个史无前例的面积。

　　DARPA公布的2007年预算论证资料认为，“综合传感器即是结构”的传感器可监视和追踪城市与农村成百个时敏目标。该传感器旨在追踪600千米范围内的机载目标和300千米范围内的地面目标，同时通过数百个宽带通信链路向美军传递这些信息。DARPA希望这个传感器能够探测并追踪的目标包括：飞行器、巡航导弹、坦克及部队，以及迫击炮和大炮发射。

　　建造该系统面临的挑战包括：寻找保持重量、能量需求及后勤需求最小化的方法。

　　“综合传感器即是结构”的传感器将是迄今建造的最大的雷达传感器，比美国导弹防御局的海基X波段雷达传感器还要大得多。解决天线同时传输与接收数据的一种技术称为“时间多路传输技术”(time multiplexing)，可在一秒钟内将数据传感功能改变为数据传输功能。

　　洛•马公司表示可以在建造“高空飞艇”的经验基础上设计“综合传感器即是结构”平台。尽管如此，鉴于传感器尺寸以及在特定区域上空更长的续航能力，“综合传感器即是结构”也遇到了自身的平台难题。“综合传感器即是结构”需要更轻型平台，以便携带更大的雷达传感器，以及能够以相对较低的功率长时间运行的系统。

　　“高空飞艇”计划

　　导弹防御局正在研发的另一项大型飞艇“高空飞艇”(HAA)将在近太空运行(通常把约20千米的高空区域称为近太空)。洛•马公司正在按照合同建造并验证“高空飞艇”。

　　与“综合传感器即是结构”相似，“高空飞艇”也遭遇国会阻力，参众两院都削减了该项目2007年请求的4010万美元预算，目的是转移资金用于其他导弹防御工作。众议院《2007国防拨款法案》将“高空飞艇”请求削减了2000万美元，参议院法案将其削减了2500万美元。

　　“高空飞艇”项目主要在于验证飞艇平台，而“综合传感器即是结构”则更关注载荷。“高空飞艇”载荷约占平台重量的1.7%，而“综合传感器即是结构”载荷可达平台的30%-40%。“高空飞艇”有效载荷空间之小意味着其传感器功能大大低于“综合传感器即是结构”传感器。

　　据悉，在8月1日的简报中，导弹防御局没有选定“高空飞艇”样机首飞的有效载荷类型，其上的可用空间将装置一个基于成熟技术的通信或光学传感系统，以免给“高空飞艇”研发工作增加风险。

　　“高空飞艇”有望于2008年左右进行首次验证飞行，“综合传感器即是结构”预计于2009年进行缩减比例样机试飞，之后再确定全尺寸验证。