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徐焰
公元前221年，秦国实现了“以兵灭六王，并中国”，首次建立了一个以“中国”为称号的民族国家。号称“千古一帝”的嬴政设郡县、统一货币和度量衡，书同文、车同轨，为言论一律又焚书坑儒。这个中央政权建立仅15年，便在全国起义的烽火中一炬成灰。成就与罪恶，辉煌与黑暗，同时凝聚到这个异常短命的王朝身上。
“秦政暴，二世而亡”，这是多数古代史家的共识。商鞅变法后的秦国，在逐步并吞六国的百年间还一直将耕战结合，出征如同弓箭般一张一弛，每次大战后都要休整补充几年。秦律令曾规定，凡17岁至60岁的男子都需服兵役，当兵两年可回家，此后每年再服一个月劳役，非特例不再从军，这使本国经济在战时还有所发展。兼并六国的惨烈战争结束后，秦王朝本应轻徭薄赋，与民休养，始皇帝却被“席卷天下，包举宇内”的胜利冲昏了头脑，兵役劳役大大超过此前，竟达到后人所称“力役二十倍于古”的程度。
天下甫定，秦始皇又在相隔万里的南北边疆同时开辟新战场，为运输又要修筑从首都咸阳至各要地的“直道”(相当于古代高速公路)。他派30万主力军攻击匈奴，并调集大量民夫修补和续建长城，从辽东半岛一直伸延到陇西临洮而长达万里。为向称为“百越”的原始部落区开拓，秦朝派出50万军队民夫远征五岭以南，运粮时还修筑了名为“灵渠”的运河。出于享乐和奢葬目的，秦始皇下令修建阿房宫和郦山墓，据称动员劳力70万。现代考古学者对发掘的兵马俑研究也证明，按当时生产力水平制造一个便需一万个工时，在郦山墓中只起殉葬作用的这种兵马俑即有近万个。建陵耗费如此巨大民力，真可谓中国历史之最！
秦汉时期，中华大地上的农业完全靠手工操作，生产力水平基本停滞，遇丰收时人均年产粮都不过300公斤。在此物质条件下若想保持正常再生产，脱产军队和行政官员超过总人口2%至3%便难以持久负担。秦始皇征发兵役劳役的比例，却令历代后人瞠目结舌——服兵役、劳役者超过200万，还要有至少数目相当的人为其运输粮物，等于征发了全国人口的五分之一！面对简单再生产都不能维持，天下愤怨不已，秦王朝不施仁政而一味残酷镇压。当时路人所见是“死者枕藉于途，刑者相伴于道”，全国民怨沸腾，一旦有人登高一呼，必然形成干柴烈火之势。
公元前209年秦始皇病死，9个月后大泽乡燃起的一个火星便迅速燎原。当时900名被征伐戍边的农民因大雨误期，依秦律当重罚。陈胜、吴广振臂一呼：“天下苦秦久矣！”这些农夫便群起暴动。消息传到各地，立即出现“斩木为兵，揭竿为旗，天下云集响应”的局面。秦王朝这条惊涛骇浪中的危船又由昏庸的胡亥掌舵，不仅原六国区域失控，本国旧地也无兵无粮可征。公元前206年，绝望的秦王朝上层内讧，胡亥、赵高都被杀，嬴政之孙子婴继位后不敢称帝而恢复王号，想保持秦故地也不可得。刘邦率一支军队入关，仅40天便未遇抵抗直抵咸阳，子婴只好捧着“传国玉玺”跪地投降。
秦亡后群雄又展开争夺战，5年后刘邦最终获胜，重新统一天下，建立了国祚达400年的王朝。汉朝初期处处以秦为鉴，兵役劳役不超过经济能负担的限度，才迎来中国古代史上的第一个盛世。可叹的是，后世不少君王主私欲膨胀时，仍一再重蹈滥用民力的覆辙。正如同唐代杜牧在《阿房宫赋》所感慨：“后人哀之而不鉴之，亦使后人复哀后人也。”
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