霍华德·休斯于1906年生于美国休斯敦一个富有家庭。父母相继去世后，尚未成年的他便拥有了一笔巨额遗产。休斯14岁时第一次学习驾驶飞机，从此与飞机结下了不解之缘。1927年，已经成为好莱坞著名电影制片人的休斯提出了一个极为疯狂的拍摄计划。他要把一战期间英德空战的历史搬上银幕。为拍好这部取名《地狱天使》的影片，休斯出巨资从欧洲购置了战斗机、轰炸机和德国的齐柏林飞艇，还高薪聘请了许多职业飞行员驾驶战机进行近似实战的演出。该片公映后，凭借规模宏大的空战场面立即引起世界轰动。

　　但拍摄影片显然不是休斯的最终追求。在积累了足够多的财富后，休斯毅然放弃了如日中天的电影事业，悄悄受雇成为美国航空公司一名普通的飞机副驾驶。1933年，休斯购买了一架波音P-2单引擎飞机，并驾驶这架飞机参加了一场业余飞行员比赛，可惜成绩并不理想。不知是否受到打击，他很快把自己的兴趣转到了制造飞机上，并创立了以自己名字命名的休斯飞机制造公司，开始设计制造以休斯第一个字母命名的H1（意即“休斯”1号）型新式飞机。1935年9月，H1型飞机首次试飞，但竟找不到敢于冒险驾驶的飞行员。一气之下，休斯亲自驾驶H1试飞成功，并创造了飞行速度为566公里／小时的世界记录，接着他又把这一记录改写为567公里／小时。但是，他在进行第5次试飞时H1失事，差点把命搭上。1937年1月18日，休斯驾驶改进后的H1型飞机成功实现了横越美国大陆的不着陆飞行，仅用时7小时28分25秒，再创一项世界记录。为此，被誉为“飞行英雄”的休斯还受到美国总统罗斯福的亲切接见。多次试飞证实，H1型飞机的飞行速度和高度在当时都是世界上最先进的，完全是一种技术成熟的新型飞机。可是，当休斯向美军订购局提出出售申请时，却遭到了拒绝。

　　后来，美军大量订购由实力强大的洛克希德飞机制造公司研制的XP型飞机作为战斗机，而这种飞机在飞行速度和高度等性能方面明显劣于H1，这让休斯十分不悦。二战中，日本偷袭珍珠港成功，与美空军装备的战斗机性能不强不无关系。有报道称，因偷袭珍珠港一举成名的零式战斗机正是盗用了H1型飞机的设计方案。尽管休斯再三声明自己绝对不会把H1的设计方案卖给日本人，但至今也拿不出明显证据。而比H1晚两年诞生的零式战斗机在许多方面与之相似，这不能不引起世人猜测。备受公众谴责的美国军方自是后悔不已。

　　得罪美军技术官僚，总统出面说情无效，先进的D2型轰炸机再遭美军拒绝。

　　H1型飞机遭到军方拒用后，心高气傲的休斯一直没有放弃努力。二战爆发后，休斯开始精心设计制造H2（意即“休斯”2号）型飞机。后来该型飞机正式命名为D2型飞机。D2型飞机实际上是一种能够乘坐6人的新型轰炸机。它的技术性能在当时的轰炸机中堪称一流。兴奋不已的休斯再次向军方订货局提出申请。

　　为了避免再次出现H1型飞机的尴尬局面，美国军方这次表现得十分积极，派出的考察团甚至没顾得上通知休斯公司就来到了D2型飞机制造厂视察。可是，按照休斯的保密要求，休斯公司的工人把这些来路不明的人拦在了门外。后来，尽管考察团被破例放行，可是休斯公司的技术专家拒绝透露一些关键性的技术问题，这令考察团官员很是气恼。回去后，考察团竟向主管采购的美国陆军航空兵司令阿洛尔特报告说：“D2型飞机技术工艺十分落后，充其量只能算是一种滑翔机，根本不能投入实战。”眼看辛辛苦苦研制的轰炸机又要流产，焦急万分的休斯凭私人关系请求美国商务部长强斯帮忙斡旋。在强斯的帮助下，一直关注休斯的罗斯福总统同意提议军方采用D2轰炸机，但是美军高层都接受了考察团的结论，认定这种飞机性能太差。罗斯福也只好作罢。出于无奈，休斯决定与军方青睐的洛克希德公司合作，希望以这家公司的名义生产D2型轰炸机并向军方申请订货。可是不久，D2型轰炸机的样机在一次意外事故中被烧毁。休斯只好放弃了这一计划。

　　美军方对休斯心存芥蒂，暗中作梗，迟来的KH1型水上飞机没能走上战场。

　　二战期间，纳粹德国不断出动潜艇袭击盟国的商船及其护航舰队。仅1942年前5个月，德国潜艇就击沉美国商船268艘。罗斯福总统决心研制新式武器以加强大西洋航线的护航力量。8月，战时生产局局长纳尔逊接受造船商人凯萨的建议，决定拨出1800万美元研制3架大型军用水上飞机。凯萨自己并没有能力完成这一任务，遂登门拜访休斯寻求合作。两人很快达成协议：休斯负责水上飞机的全部设计工作，凯萨承担制造任务。飞机以两人姓名的第一个字母组合命名为KH1型飞机。

　　但是，休斯与凯萨的合作并不愉快。后来，休斯设法摆脱了凯萨的干扰，开始独立研制水上飞机。美国政府对KH1型飞机投入了极大的热情，甚至连英国首相丘吉尔也深为关注，他还提出KH1型飞机应采用两个机身的建议，尽管这一建议并没有被休斯采纳。但是，由于美军订货局对休斯心存芥蒂，对他研制水上飞机非但不支持，还暗中作梗，致使休斯很难买到所需的物资设备，甚至连建造飞机试制车间的钢材也被订货局以战时物资紧缺为由拒绝提供，这直接导致KH1型水上飞机的诞生一再推迟。

　　直至二战结束后，1946年6月，KH1型水上飞机的试制才基本完工。1948年8月，在洛杉矶的长堤海岸，KH1型水上飞机进行了第一次试飞。随着休斯的指令，KH1型水上飞机犹如一枚巨型火箭，从海面腾空而起，在离海面20米高的空中飞行一段距离后又平稳地降落到海面上。尽管首次试飞成功，但限于当时比较落后的引擎技术，加之KH1型水上飞机过于庞大，后来再也没有试飞，也没有能够正式投入使用。

　　尽管KH1型水上飞机让休斯有些失望，但它却拉开了人类制造巨型飞机的序幕。它的机翼比今天能够乘坐200人的波音飞机的垂平尾翼还宽1.5米。至今，保存完整的KH1型水上飞机仍然静静地停放在洛杉矶长堤海岸边，成为著名的游览景观。

　　1958年以后，性情怪异的休斯移居到智利首都圣地亚哥附近的一块沙漠，过起了与世隔绝的生活。1976年4月5日，正当美国人准备庆祝建国200周年时，休斯在乘坐自己的飞机从墨西哥返回家乡休斯敦的途中溘然长逝，终年71岁。伴随休斯一生的飞机最终成为他离开人世的“舞台”，不知这是否是一种宿命。