出产一种剧动时能发出响声的毒蛇叫响尾蛇。这种绿黄色躯体上带菱形黑褐斑的毒蛇视力几乎为零，但它鼻子上面的颊窝器官却具有奇特的热定位功能，能感知出0.001℃的温差，且反应时间不超过100毫秒。即使一些小动物夜间处于睡眠状态，响尾蛇也可根据它们身体所发出的热能，迅速地感知它们的方位并敏快地捕杀之。美国导弹专家们熟谙仿生学。他们“师从”响尾蛇，研制出了会捕捉红外热辐射目标的近程空空导弹。这种导弹也叫“响尾蛇”。

　　“响尾蛇”导弹家族没有毒蛇响尾蛇繁殖史那么古老。它起始于1949年，50多年间，已先后发展了AIM-9B、AIM-9C、AIM-9D、AIM-9G等多个型别，累计生产20多万枚，成为世界上产量最多的空空导弹。在“响尾蛇”导弹家族中，除C型为雷达寻的外，其他型号都是红外寻的制导。那些红外寻的制导“响尾蛇”导弹的头部装有灵敏度很高的红外线探测器，能像响尾蛇一样，去捕获从目标那儿辐射出来的哪怕是微量的红外线。“响尾蛇”导弹参加了美军几乎所有的空战，战绩不小。美国传媒曾对“响尾蛇”的表现大加吹捧，有时如同把响尾蛇说成眼镜王蛇那般玄乎，然而近些年不吹了，因为美国空军发现“响尾蛇”已落后于俄罗斯的AA-11“箭手”近程空空导弹了。“箭手”具有“后射”能力，而“响尾蛇”却不能。

　　空战中，如果战机只能对前方的目标进行攻击，它的尾后就会成为易受攻击的薄弱部位。现代战机难以做到一直紧紧锁住敌机后方，空战专家便从导弹上打主意。这方面，俄罗斯走在了前头。为了保住美军的空战优势，针对近距离空战中要面临的高性能战机，美空军决定开发具有偏离轴线性能的格斗导弹，为此便抓紧改进“响尾蛇”。这便有了新世纪刚刚发展出的第4代“响尾蛇”，即AIM-9X。AIM-9X与其他型号“响尾蛇”有明显不同。它取消了稳定翼上的滚转副翼设计，采用推力向量控制。原“响尾蛇”导弹的火箭推进药、弹头与引信保留了，但飞行控制系统全部更新。它的先进的自动驾驶仪飞行控制系统具有很高的机动控制能力。飞行控制方式改变，带动了导弹外形改变。导弹弹身细长，长达3米，比2米多长的响尾蛇要长许多。导弹弹径127毫米，重85公斤。它只有4个很小的矩形尾翼。独特的外形设计使其与同种类型的空空导弹相比空气阻力几乎减少了一半，马赫数超过3，比以前各型号的“响尾蛇”导弹都快。

　　AIM-9X采用的新一代红外线导引头，具有在晴空下更高的目标辨识能力，能清楚分辨是人工热源还是自然热源。AIM-9X在飞向目标过程中还具有抗干扰能力。它已具有很好的偏离轴线射击能力，就是说不单会直线攻击，还能选择不同角度甚至向后方向攻击。因此，飞行员能选择更佳机会攻击目标。以前各个型号的“响尾蛇”只能在20度角的范围内寻找目标，而AIM-9X可以在90度角的范围内寻找目标，能防御敌机从尾后偷袭。

　　美军方称，美军现役的F-15C、F-16C、F/A-22和F/A-18C/D/E/F系列战机都要装设LAU-12X或LAU-7发射架。飞行员配发与AIM-9X“响尾蛇”导弹配套的头盔，以具备发射AIM-9X“响尾蛇”导弹的能力。具有这种能力可使飞行员获得空战优势，也使飞行员的战斗能力有“质的飞跃”。AIM-9X是目前美军拥有的唯一一种可与俄罗斯AA-11“箭手”相较量的近程格斗的空空导弹。它在不久前完成了靶机测试，开始批量生产并服役，已经装备驻阿拉斯加埃尔门多基地的美空军第8航空队第12和第19战斗机中队。美空军计划采购5100枚AIM-9X，美海军计划采购5000枚AIM-9X。AIM-9X的服役期预计18年。(□田龙生)