[美国国防信息中心2004年9月9日报道] 美空军正在筹备研制下一代无人航天器计划，该计划将分三个阶段进行：2010年，美空军希望开发小型的、经济可承受的一次性运载火箭，这种火箭能将1000～2000磅的载荷送入轨道，并且能够在接受命令48小时后执行发射任务；到2020年，开发出混合运载火箭(拥有可重复使用的第一级和一次性的第二级发动机)，这种运载火箭能够运送15000磅的载荷，并在24小时内实现部署；到2025年，美空军希望部署完全可重复使用运载火箭，这种运载火箭能够像常规飞机一样维修，并能够在4小时内完成 执行发射任务准备。

　　为缩短维护周期和发射前的准备时间，美国空军研究实验室(AFRL)与国防高级研究计划局(DARPA)合作，为运载火箭的可重复使用部件开发一种机械热保护系统，这种机械热保护系统能够比目前航天飞机使用的热防护板(thermal plates)更易于维护。美空军官员希望能够降低空军对专用太空发射场的依赖，转变为能够在更多地点进行灵活的发射。美空军希望在2009至2012年间测试系统组件。预计试验设备将耗费大约2.5亿美元。