美空军正在制定计划，促进下一代运载火箭所需技术的成熟。该计划分三个阶段进行：2010年，研制出适当的部件，以比较经济的方式生产小型一次性运载火箭；2015年，使混合运载火箭所需的材料成熟；2025年，开发出完全可重复使用运载火箭必需的技术。美空军的目标是：部署极端耐用、可靠的运载火箭，打破火箭对专用航天发射场的依赖，使其能在更多地点、任何天候下迅速灵活的发射。

　　小型一次性运载火箭能搭载450～900千克的载荷，收到命令48小时后即可发射。美空军认为这种火箭的技术已经成熟，现在需要让它更加地经济可承受。

　　混合运载火箭拥有可重复使用的一级发动机和一次性的二级发动机，能在24小时内完成发射准备，将4500～6800千克的载荷送入轨道。这种火箭的关键技术包括：用于可重复使用发动机的机械连接式热防护系统（TPS）、自主导航与控制系统，以及自主状态管理系统。机械连接式TPS将取代航天飞机目前使用的粘结式隔热瓦，前者重量稍大，但所需维护时间少，可极大缩短火箭的任务周转时间。自主状态管理系统可以自主跟踪火箭各系统状态，火箭着陆后维护人员可以立即知道哪个部件需要维修或更换。混合运载火箭有可能选择甲醛作为燃料，虽然它的效率不如其他燃料，而且会使整个火箭系统变重，但它可以使发动机每次维修前执行更多的任务。

　　完全可重复使用运载火箭的载重量与混合火箭相同，但它的任务周转时间为4小时。为促进完全可重复使用运载火箭技术的成熟，美空军将在2009～2012年，与国防高级研究计划局（DARPA）合作进行Micro-X试验火箭的飞行试验，验证快速周转TPS的性能，探索用更少的地面人员和发射控制人员实施火箭发射的概念。(本报编辑)